Esclavage (1): Toussaint Louverture réhabilité
La France rend hommage au fondateur dHaïti, décédé il y a deux siècles à deux pas de la frontière suisse.
Toussaint Louverture, symbole de la lutte contre lesclavage. Loccasion, en quatre épisodes, de revisiter aussi - un pan méconnu du passé helvétique.
7 avril 1803: Toussaint Louverture est retrouvé mort, assis sur une chaise, vers la cheminée de sa cellule, au Château de Joux. Un impressionnant nid daigle qui surplombe La Cluse-et-Mijoux, entre Pontarlier et la frontière suisse.
Toussaint Louverture, arraché à son île par les troupes de Bonaparte, alors Premier Consul. Bonaparte, pressé de réintroduire lesclavage là où un pouvoir noir et indépendantiste était en train de se mettre en place.
Aux Antilles, Toussaint Louverture deviendra un symbole de la lutte pour la Liberté, doublé dun martyr. Chez nous, il est un inconnu, oublié des manuels historiques.
Haïti, la France, Toussaint Louverture, Bonaparte, lesclavage, tout cela na apparemment pas grand-chose à voir avec la Suisse. Et pourtant. Notre pays nest pas une île. Et quand lEurope se salit les mains et lâme, la Suisse est nécessairement, intrinsèquement, de la partie.
Un esclave devenu gouverneur général
Toussaint Louverture naît à Saint-Domingue (le nom donné par les Français à l«Hispagnola» de Christophe Colomb) en 1743. Il sappelle alors Dominique Toussaint Bréda, du nom de la plantation à laquelle il appartient. Sa famille serait originaire du Dahomey, lactuel Bénin.
Affranchi, il se retrouve dans la peau de lexploitant. Ce qui ne lempêchera pas, en 1791-1792, de prendre la tête de la révolte des noirs contre les colons, et dacquérir alors son pseudonyme de «Louverture».
Recruté par les Espagnols, il est animé par un seul but: la libération des esclaves. Et cest lannonce de labolition de lesclavage dans lîle par la France, le 29 août 1793, qui le fera basculer dans le camp français et combattre désormais Espagnols et Anglais.
Il est nommé général en chef des armées françaises de Saint-Domingue en 1797, puis, dans le cadre de linstauration progressive dun pouvoir noir indépendantiste dans lîle, prend le titre de gouverneur général à vie en 1801. Dans les faits, Haïti devenait alors la première république noire et indépendante du monde.
Une émancipation qui ne convenait guère au futur empereur des Français. Bonaparte envoya donc deux forces expéditionnaires: l'une à Saint-Domingue sous les ordres du général Leclerc, l'autre en Guadeloupe commandée par Antoine Richepance.
Toussaint Louverture est arrêté le 7 juin 1802. Et le «Code noir» appliqué à nouveau dans toutes les colonies françaises. En réintroduisant lesclavage, Bonaparte démontrait que ses intérêts passaient largement avant la morale révolutionnaire, et que le sens de lHistoire, en loccurrence, lui avait échappé.
Tout près des Verrières
Fait prisonnier à Saint-Domingue, Toussaint Louverture arrive à Brest le 12 juillet 1802. Il est d'abord enfermé à Paris, à la prison du Temple, puis sur l'ordre du Premier Consul transféré au Château de Joux, le 23 août.
«On lavait placé ici car cela paraissait être lendroit le plus éloigné de la mer, lendroit duquel il ne pourrait guère séchapper» constate Sylvain Ducret, responsable de la communication de la mairie de Pontarlier.
Sa cellule? Elle est située au rez-de-chaussée du donjon. Six mètres et demi sur quatre, un plafond voûté. Très peu de lumière extérieure. Mais, pour combattre le froid humide qui règne dans la forteresse, une cheminée, qui était bien alimentée, paraît-il. Car Louverture bénéficiait dun régime de faveur: ses frais dentretien étaient largement supérieurs à ceux dun prisonnier standard.
La légende veut que Toussaint soit mort de froid. Ce nest pas sûr. Lautopsie conclut à des problèmes pulmonaires. Il faut dire quà son arrivée déjà, sa santé était précaire. Et les conceptions sanitaires de lépoque bien étonnantes:
«La composition des nègres ne ressemblant en rien à celle des européens, je me dispense de lui donner ny médecin, ny chirurgien, qui lui seraient inutiles», écrit le Commandant de la place au ministre de la Marine en octobre 1802.
La réhabilitation
Il aura fallu du temps pour que la mémoire de Toussaint Louverture soit réellement réhabilitée. Le poète anglais William Wordsworth, en lui dédiant un sonnet en 1807, fut un précurseur. Puis lécrivain franc-comtois Charles Nodier, qui, en 1825, écrivit: «Ce chef noir (
) occupera un jour une grande place dans lhistoire des révolutions morales de ce globe».
Le discours de labolitionniste américain Wendell Phillips, en 1861 à New York et à Boston, marqua sans doute quelques esprits éclairés. Et en 1971, un titre du guitariste chicano Carlos Santana retint peut-être lattention des fans curieux
Pour ce bicentenaire, enfin, la France, fait les choses en grand. Les commémorations sont placées sous le haut patronage de Jacques Chirac, avec le parrainage de lUNESCO et le soutien de la République dHaïti.
Plusieurs régions de France y participent, à commencer, bien sûr, par la Franche-Comté. A Pontarlier, de nombreuses manifestations sont prévues jusqu'en novembre. Expositions, conférences, théâtre, musique, cinéma sont au rendez-vous, avec la participation dartistes antillais et africains.
Un citoyen helvétique est particulièrement attentif à ces manifestations: le saint-gallois Hans Fässler, qui, pour commémorer le bicentenaire de lentrée de Saint-Gall dans la Confédération, a décidé de monter un spectacle intitulé «Louverture stirbt 1803», cest-à-dire «Louverture est mort en 1803»
Nous y reviendrons.
swissinfo, Bernard Léchot