La traite négrière et les économies atlantiques de 1451 à 1870

L’achat et l’expédition d’esclaves vers les Amériques fut une des principales fonctions exercés par l’Europe occidentale dans le système atlantique. C’était là une tâche très contraignante, qui exigeait de solides aptitudes au négoce, des mécanismes financiers très complexes, des techniques de construction navale perfectionnées et la production de nouvelles categories de merchandises pour répondre à la demande des régions productrices d’esclaves en Afrique tropicale.

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Ainsi, les besoins crées par l’achat et le transport d’esclaves vers les Amériques favorisèrent beaucoup le développement de l’économie anglaise au XVIIIe siècle. Il n’existe pas d’étude analogue sue les autres pays d’Europe, qui, dans le système atlantique, jouaient le même rôle. Mais les études circonscrites de Simone Berbain, Gaston Martin et Pierre Boulle montrent, du moins en ce qui concerne Nantes, Rouen et Montpellier, que la demande de produits bon marché exigés par les marchands d’esclaves a stimulé la croissance de la grande industrie au XVIIIe siècle. L’exportation des toiles allemandes vers la côte d’Afrique, par l’intermédiaire des marchands d’esclaves anglais et européens, a aussi ouvert des debouches importants aux industries textiles de Westpahlie, de Saxe, et de Silésie.

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On peut vraiement dire du XVIIIe siècle qu’il correspond à la phase atlantique du développement économique de l’Europe. Le commerce extérieur, en particulier aves les Amériques, fut le secteur le plus dynamique de toute l’économie (le commerce de la France avec les colonies, par example, decuple entre 1716 et 1787); en outré les besoins des territoires d’outre-mer eurent pour effet de stimuler la croissance de nombreuses industries, et de renforcer la specialisation et la division du travail. Grâce à la supériorité des transports maritimes sur les transports terrestres, l’économie européenne s’organisa au XVIIIe siècle autour d’un certain nombre de grands ports maritimes, les plus prospères étant ceux qui prirent la plus large part au commerce florissant avec les colonies, tells que Bodeaux et Nantes; chacun de ces ports possédait non seulement ses propres industries, mais aussi un arrière-pays industriel dans le bassin fluvial dont il constituait l’embouchure.

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Il ne fait donc aucun doute que l’expansion spectaculaire du commerce mondial de 1451 à 1870 a été due en grande partie à la mobilisation d’esclaves africains pour exploiter les ressources des Amériques. En outre, le développement et l’essor économiques de l’Europe occidentale et de l’Amérique du Nord, au cours de cette période, ont été grandement favorisés par l’expansion du commerce mondial. Nous pouvons donc en conclure que la traite des Noires a joué un rôle déterminant dans le développement économique de l’Europe occidentale et de l’Amérique du Nord, pendant la période considérée L’Amérique latine et les Antilles en général n’ont tiré qu’un maigre profit du système atlantique, en raison des fonctions économiques qui leur étaient dévolues, des nombreux "facteurs de production étrangers”, qui étaient en jeu, etc. Mais les véritables perdants aux dépens desquels s’édifia le système atlantique ont été, malheureusement, les pays d’Afrique.


[Joseph E. Inikori, La traite négrière du XVe au XIXe siècle, dans: Histoire Générale de l’Afrique, Etudes et Documents 2, UNESCO 1979]